过去，我只知道《梁山伯与祝英台》的故事在我国流传很广，但不知道它流传到了家喻户晓的程度。几乎我国所有的剧种都有这个戏，只不过是戏名不同罢了，譬如川剧叫《柳荫记》，楚剧叫《山伯访友》……
这个戏为什么会如此广为流传？不仅因为这个故事美丽动人，还很可能是因为它的内容表达了人民大胆地追求幸福生活的愿望，表现了人民勇敢地与封建社会制度抗争的精神。它的文学形式，是人民喜爱的民歌体，充满了活泼、清新、幽默、机智和热情，富有“生前不能成婚配，死后也要蝶双飞”的顽强执着精神和爱能战胜死的浪漫主义色彩。整个故事，是通过刻画祝英台、梁山伯、祝公远三个不同人物性格发展而生动地体现出来的。
我九岁在科班学戏的时候就接触了这个戏。那个时候叫《梁祝哀史》，我演过戏中的丫头银心，学过《十八相送》的祝英台。但是，我对这个戏的认识和对祝英台这个人物的理解，有一段很长很长的进程。
最早在科班时，梁山伯与祝英台的故事中，有追求幸福和用于抗争的积极一面，但也蒙上了一层宿命论的灰尘。譬如说梁山伯、祝英台是天上金童玉女被贬下凡，他们俩不能成为夫妻乃前世注定。以后，认识它有精华与糟粕交织在一起的弱点，但清除戏中宿命论的灰尘，是直到新中国建立后的戏曲改革才逐渐完成的。我的认识也是随着这个进程而渐进的。
我正式受命演祝英台，是在1950年“东山越艺社”进京演出时。《梁山伯与祝英台》的前身《梁祝哀史》，在建国前是雪芬、瑞娟常演的戏。这次定为北上演出剧目之一，并且指定我演祝英台。
我在接受这个任务之初，是很有顾虑的。原因是：这个戏在雪芬和瑞娟演出时，她们已取得了很大的成功，成为越剧的代表作之一。特别是袁雪芬表演的《哭灵》一场，在观众中颇有好评。万一我把这个戏演坏了，不仅是我个人的成败问题，对越剧也是个巨大的损失。后来在导演南薇和合作者范瑞娟的鼓励下，我才抱着“让我试试看”的心情接受了这个任务。
南薇的导演方法很好，他既分析人物和剧情，又作表演示范，这对我加强信心很有益。加上，我看过袁雪芬的表演，在唱腔格式的主要方面，我完全承袭雪芬的戏路。在表演的其他方面，则力求我“自己走路”，“走自己的路”。
《梁山伯与祝英台》的剧情，最初比较简单，例如戏中《草桥结拜》一场，原来只是表演祝英台女扮男装去杭城读书，随带女扮男装的丫鬟银心，在赴杭途中，路遇也要去杭州读书的少年梁山伯和他的书僮四九。祝英台与梁山伯结为兄弟并结伴而行。其中穿插一些祝英台要掩盖是女性，而梁山伯因受愚弄而产生的一些可笑的细节，这场戏的演出就算结束了，所以只能达到介绍故事情节的作用，很少在刻画人物上下功夫。
经过许多越剧工作者的努力，如导演南薇、黄沙、许诺，编剧徐进，戏曲音乐家顾振遐、陈令群，演奏家周宝才、胡寿华，舞台美术家幸熙、苏石风，表演艺术家袁雪芬、范瑞娟、张桂凤等，多年的舞台实践不断地对整个戏重新认识，不断地对戏的内涵努力开掘，终于把刻画人物的要求提到了表演艺术创造的日程。我在他们的创造中，收到很多启迪，也开始对祝英台这个人物的内心世界做了新的探索。
一、草桥结拜
祝英台出生在古代封建社会一个较开明的家庭里，她的父亲祝公远能够允许她女扮男装远去杭州读书，这在“男女授受不亲”“女子足不出户”“女子无才便是德”以及“三从四德”等重重枷锁套在女子身上的封建时代中，的确是一种了不起的开明行动。
祝英台在这样的家庭娇纵中，养成了聪明、伶俐、活泼、奔放、洁白如玉的品质。她热情地追求未来的生活理想，希望女子和男子一样有远出求学的权利，有平等交友的机会，有……
在家庭的娇纵下，她俏丽、高雅、显露、易悲。然而书香门第的教养，封建社会的影响，对她又有一定的制约。所以形成了她俏不轻佻、雅不孤高、露不狂放、悲不沉沦的独特性格。
《草桥结拜》这场戏，我把祝英台演成一只刚飞出笼的小鸟一样轻快、欢跃，在桃红柳绿的山水中飞翔。她在满心喜悦中，碰到了一个真正的男性书生。这一切，没有一样不使她感到新奇。但是，心中又不时唤起她注意，要在新奇感中留神，不要使自己的女儿态露出蛛丝马迹。所以我的表演，始终是一放一收，即偶尔流露了女儿态，赶紧弥补和收敛，显示她俏丽、聪明，但又单纯的性格。
例如梁山伯听说祝英台是去杭城读书的，就很高兴地去拉祝英台的手。祝英台从来没有接触过男性，看见一个书生去拉她的手，不觉下意识地像触电一样把手一缩。这一缩，险些流露出女儿的羞涩；她稍一镇定，旋即若无其事地又把手伸给梁山伯，显得十分潇洒大方，没有引起山伯的怀疑，一颗心才放下来。
在整个戏中刻画祝英台俏丽、单纯时，我比较多地用了小生的扇子功。
如上面讲到的例子，我好容易把一缩手之间险些露出女儿态的窘态遮盖过去，不料一波刚平，一波又起，银心脱口而出，竟当着梁山伯的面，喊了我一声“小姐！”，使我大吃一惊，慌了手脚。我慌乱中一收扇赶快看了梁山伯一眼，好像他还没异常的反应，我才镇定下来。趁梁山伯还没有反应过来的时候，我随机应变地瞟了银心一眼，带着三份怒嗔地对银心说：“小姐……好端端地在家里，你提她作甚？”接着为了进一步让梁山伯不生疑，又接过银心的话，有意地说银心所说的“小姐”，就是家里的“九妹”，人家如何如何如何夸奖她（其实都是人家夸奖祝英台的话）。说完，打开折扇，从扇子的骨子缝中看梁山伯，见梁山伯很认真地在听自己的话，知道没有为此生疑，这才如释重负地放下心来。由于这种在扇缝中看人的动作和小孩捉迷藏时偷看对方一样天真，所以既能表现祝英台的聪明，又能表现她像孩子般的单纯。
等到把扇子放下来，听梁山伯满心真诚地唱：“女孩儿读书也该应”时，祝英台得到极大的愉快，她不只是因为没有引起梁山伯生疑而高兴，更重要的是她遇到了一位知音。她从一个男性的口中，听到了“女孩儿读书也该应！”这种愉快，就像“他乡遇故知”一样地“喜从天外来”！
这样，把祝英台的俏丽、聪明、大胆、热情而又单纯的性格，和梁山伯憨厚、诚恳而又开明的性格，在两相对照中刻画出来，比过去简单地介绍故事情节的表演进了一步。
二、十八相送
《梁山伯与祝英台》的重头戏，还在《十八相送》《劝婚访祝》《楼台会》和《逼嫁》。
《十八相送》是对人物形象内涵（或内心世界）的开掘，它在表演艺术上是一场难度比较高的戏，其难度甚至超过了《楼台会》和《逼嫁》。我以为要把《十八相送》演好，才有可能把《楼台会》和《逼嫁》演好。
这场戏的难度有三：
1.虽然和《草桥结拜》时同样是女扮男装，但是经过三年的攻读，祝英台有了进一步的修养，如何和“草桥”中的祝英台区分开？
2.和《草桥结拜》时怕流露出女儿态相反，祝英台在《十八相送》中不再怕女儿态流露出来，但迫于封建礼教又不能故意流露出来。
3.剧本的台词写得很露，甚至有“我与梁兄来拜堂”那样坦然的唱词，但表演却不能有半点挑逗的情绪。也就是说，剧本的台词虽“露”，演员的表演却相反地要“藏”。
可以这样说，祝英台清白如玉的性格有四大特点：俏不轻佻，雅不孤傲，露不狂放，悲不沉沦的前三个特点，在这场戏中都能得到体现。
过去，把《十八相送》理解为祝英台的调侃，梁山伯的痴呆，祝英台埋怨梁山伯的愚笨，梁山伯责怪祝英台语无伦次，所谓“一个儿挑逗，一个儿痴呆，一个儿埋怨，一个儿责怪。”现在看来，这样理解是错误的，至少是肤浅的。因为只凭剧本台词的字面去图解人物，不仅是理解方法的简单化，而且会导致对人物的歪曲，很可能把一对有理想、有追求的可爱青年，歪曲为一个轻佻、一个愚蠢的令人生厌的形象。
多年的舞台实践，从剧本台词的内涵和人物内心世界的探索和开掘，使我觉得对祝英台应该作深层的理解。
经过在杭州三年之久的同窗共读，祝英台对梁山伯有很深的认识。他不仅与祝英台有共同的理解和追求，希望男女有同样读书的平等和自由，而且他勤恳好学，满腹文采，性情温和忠厚，真诚执着。尽管梁山伯家境贫寒，和祝英台的门第悬殊，但是沉厚的门第之墙，阻挡不住祝英台的爱。祝英台超越了封建道德的高山，深深地爱上了梁山伯。所以在父命催她归家时，祝英台大胆地把带在身边的传家之宝“玉扇坠”，交给了她可信赖的师母，请她为自己做媒，亲自许婚给梁山伯，约定日期，要梁山伯以“玉扇坠为凭，师母为媒”，上门联姻。早已看出祝英台心事的善良师母，高兴地作了肯定的承诺，答应等祝英台走后，就把这件喜事告诉梁山伯，嘱咐英台安心归家。
所以在《十八相送》中，祝英台和梁山伯始终是两种完全不同的心情。
祝英台是满心喜悦。因为凭三年同窗的经验，她深知梁山伯也是爱她的。只待师母把许婚的事告诉他，他就会找上门来的。她心中完全自信，自向师母托媒之时起，她和梁山伯的关系已经发生了很大的变化，从同学变成了未婚夫妻。虽然就要分手，也不过是短短的、淡淡的离愁。一路上，向梁山伯流露感情，“亲许九妹”，是掩盖不住心中的幸福感，爆发出隐藏不了的爱情火花，以及怕梁山伯不相信师母的话，误了佳期，因而多次暗示，以期梁山伯能按期相会。
梁山伯则是另一种心情。他满腹离恨别愁，唯恐和祝英台后会无期，所以他在为祝英台送行时，一路上有无限依依惜别之情。自从祝英台解释了“耳环痕”的故事，说是父亲怕祝英台夭折，所以给祝英台穿了耳环孔之后，这位至诚君子，就再也没有想过祝英台是女子。至于祝英台眼前已变成了他的未婚妻，在他脑海中更是连影儿也没有，无论祝英台怎样流露爱情也唤不起梁山伯的注意。
因此，我演的祝英台在《十八相送》中出场，是轻捷快步，落落大方。梁山伯是沉重缓步，满腹心事。虽然两个人都没有说话，但是祝英台的心中是很甜的。也可以说，《十八相送》是祝英台一生中最幸福的时刻。所以，祝英台的基调是活跃的，欢快的。她想控制自己的感情，但感情像关不住的春光，压不住的火花，刚刚控制住，过一会儿又不由自主地流露出来了。但这种流露是自然的流露，绝不是有意的挑逗。
如在路上看到“鸳鸯戏水”时，祝英台下意识地脱口而唱：“梁兄愿不愿配鸳鸯？”当梁山伯对她这句话感到惊讶，“啊？”了一声时，祝英台立刻感到自己失言，赶紧和梁山伯打趣，把这句话掩饰过去。
在看到路上的牛时，祝英台含笑唱：“可叹你梁兄笨如牛！”这句话，没有半点埋怨的意思，而是充满了对梁山伯的爱。心里的潜台词是：我这位未婚夫，真是朴实得可爱，像牛一样憨态可掬。但说完了这句话，又怕梁山伯误解而生气，赶紧打开扇子，从扇缝中看梁山伯的反应。在和丁赛君合演时，这一节戏她创造了一个动作，开始听祝英台唱“笨如牛”时，梁山伯还没有反应过来，毫不介意地走上一步，看着牛出神，并点点头，好像是说：是啊，这牛怎会理解人意呢？她这一创造，刺激了我，我也加了一个动作：祝英台亲切地看着梁山伯，心里笑：“你自己老实得可笑，还笑牛哩！”等到梁山伯反应过来，问祝英台，为什么把愚兄比作牛时，祝英台从扇缝中看出梁山伯似乎真有点生气，就赶紧向梁山伯赔罪，但心里却感到无限甜蜜。
一路上，触景生情，祝英台的感情波浪，一层一层向前推进，一直到走到观音堂，把感情推向了高潮。
梁山伯越是憨厚，祝英台越是觉得他可爱。到了观音堂，竟心花怒放，像一团火似的，拉着梁山伯唱：“来来来，我与梁兄来拜堂！”这是一个大动作，因为这里祝英台不仅失言，而且失态，完全掩饰不住对梁山伯的热烈的爱。当她警觉到这个动作太危险，就赶紧用又一个大动作把这个动作淹没掉。
接下来，就是英台“亲许九妹”来结束这一场长达十八里的“相送”。当梁山伯唱道“恭喜贤弟一路平安把家回”时，祝英台马上潇洒地还礼，向梁山伯一躬到地，然后慢慢地抬起头来，对梁山伯微微一笑，唱：“梁兄花轿早来抬！”
唱到“抬”字，顺腔时，实际上我唱了一个“过门”：
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